干細胞定向分化新機制
造血干細胞能制造所有類型的血液細胞。但是，究竟是哪些因素影響著一個特定細胞類型的產生呢？到目前為止，人們都認為這是一個隨機的過程。法國國家科學研究中心和法國醫學研究所的研究人員最近發現了決定這些特定細胞產生的因子，并已在小鼠身上得到驗證，此機制涉及一個細胞內在因子和一個外來因子。相關研究結果發表在近期出版的《細胞》（cell）雜志上。
干細胞研究成為諸多醫學研究的希望之門，要歸功于其能產生體內任何細胞類型或器官的獨特能力。科學家們一直在致力于了解干細胞向特定細胞分化的機制。 法國研究人員一直在對小鼠造血干細胞進行研究，其研究重點為骨髓細胞的發育，骨髓細胞屬白血細胞譜系，其能通過釋放毒素或對其他特定免疫細胞發出警告以同那些吞噬它們的微生物進行抗爭。到目前為止，從造血干細胞產生不同的特定細胞被認為是一個隨機過程。法國研究人員卻發現，在骨髓細胞這個研究案例中，有兩種相關蛋白是聯合行動的，一種蛋白是位于細胞內的轉錄因子（transcription factor），另一種蛋白則是位于細胞外的細胞因子（cytokine）。 轉錄因子能打開或關閉基因，而一個細胞的“身份”則是其擁有的活躍基因的組合體。正因為如此，科學家們懷疑轉錄因子對分化方向起著重要作用。科學家們還了解到，血液細胞只能在含有特定細胞因子（每種細胞類型的特定荷爾蒙）的環境中才能繁盛。但到目前為止，科學家們都認為細胞因子只是協助細胞的生存和再生，卻不會影響其“命運”。 法國研究人員則發現，一個特定細胞因子（M-CSF）將干細胞引向了一條“骨髓路徑”，如果細胞內的某種轉移因子（MafB）水平較低，那么這些干細胞就只能沿此路徑分化。此項發現有助于揭開專業人員在過去50年來癡迷追尋的秘密。從長遠來看，這些研究成果為找到白血病的形成機制帶來了曙光，在白血病中，不正常的干細胞仍然是個懸案，仍能逃脫各種治療方案。此項研究也為揭示干細胞如何在大腦、肌肉或腸道中發揮作用提供了可借鑒的信息。
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