過量飲酒的代價不光是宿醉和傷身那么簡單。劍橋大學的一項最新研究結果顯示，飲酒會“損傷”干細胞，從而提高罹患癌癥的風險。
在世界衛生組織國際癌癥研究中心（IARC）的1類致癌物清單上，酒精位列其中。英國的一項研究指出，該國4%的癌癥由酒精引起，也就相當于每年12800人因酒精患癌。然而，飲酒究竟如何致癌，此前并沒有明確的分子機制證明兩者間的關聯。
英國劍橋大學MRC分子生物學實驗室Ketan Patel教授及其同事最新的一項研究指出，酒精可以損傷干細胞的DNA，從而增加癌癥發生幾率。這是科學家首次揭開飲酒和癌癥之間的關聯，該成果于1月4日凌晨發表在國際頂級學術期刊《自然》（Nature）。
研究描述的“損傷”主要發生在造血干細胞中。研究人員通過染色體分析和DNA測序發現，酒精的初級代謝產物乙醛會導致小鼠造血干細胞DNA雙鏈斷裂。此前已有研究證實，在體外細胞培養試驗中，乙醛的確會導致癌癥。
論文指出，雖然部分DNA斷裂隨后被修復，但是殘留損害仍影響廣泛，包括某些區域被刪除，染色體重排。而這些遺傳變化接下來會被傳遞到無數源自這些造血干細胞的后代。具有自我更新的能力的造血干細胞能分化為各種血細胞前體細胞，最終生成各種血細胞成分，包括紅細胞、白細胞和血小板。
Patel表示，“一些癌癥發展的源頭就在于DNA損傷，雖然這些損傷通常是偶然發生，但我們的研究可以證明，飲酒會增加DNA損害的風險。”
當然，對大多數人來說，乙醛這種代謝產物往往是身體的“過客”， 會被乙醛脫氫酶2（Aldh2）氧化為醋酸鹽。但研究人員在小鼠實驗中進一步發現，對喪失乙醛脫氫酶的小鼠被給予酒精時，其細胞中DNA損傷是正常小鼠的四倍。
上述結論意味著，對人體而言，能否借助乙醛脫氫酶有效清除酒精至關重要。但研究人員指出，部分人群會攜帶兩種突變基因，即Aldh2和Fancd2，這會讓他們更易受到酒精影響，最直接的表現則是身體不適。以亞洲人為例，約有5.4億人口攜帶一種Aldh2基因突變，導致他們無法降解乙醛。
Patel補充說，“我們這項研究強調的是，身體不能有效清除酒精會導致酒精相關的DNA損傷風險增加，從而也就導致相應的癌癥。但重要的還有，酒精清除和DNA修復系統并不完美，酒精仍然可以以不同的方式導致癌癥，即使在防御機制完好無損的人群中。”
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